Errollyn Wallen

Errollyn Wallen werd geboren in Belize in Centraal-Amerika. Het land is onderdeel van het Britse Gemenebest. Op jonge leeftijd verhuisde Wallen zonder haar ouders naar Londen. Ze groeide met haar broers en zussen op bij haar oom en tante. Volgens Wallen is haar jeugd allesbepalend voor haar ontwikkeling geweest. "Ik denk dat het onze jeugd en onze achtergrond is die de echte schatkamer is om emoties aan te boren, menselijke situaties uit de eerste hand te kennen." Haar eerste pianolessen kreeg ze van haar oom. In eerste instantie ging ze een dansopleiding volgen in Londen en daarna in New York.

Compositie in Cambridge

Dans bleek niet helemaal haar roeping en ze stopte met haar studie. Ze ging terug naar het Verenigd Koninkrijk om daar compositie te studeren. Aan King's College in Cambridge voltooide ze haar studie. Wallen vond met recht dat ze zich vanaf dat moment professioneel componist mocht noemen.

Eerste compositie-opdracht

Haar eerste compositie-opdracht was het Concert voor percussie en orkest. Ze schreef het voor percussionist Colin Currie en het werd door hem in première gebracht tijdens de finale van de BBC Young Musician-competitie in 1994. Het stuk was een groot succes en werd vier jaar later opnieuw uitgevoerd tijdens de BBC Proms. Ongelooflijk maar waar: ze was daarmee de eerste zwarte vrouwelijke componist waarvan werk klonk tijdens die concerten.

Betekenis van componeren

In interviews geeft ze aan wat componeren voor haar betekent. "Door te componeren kan ik vrij zijn. Door te componeren overdenk ik de principes van muziek die in alle culturen en door alle tijden heen constant blijven." Componeren betekent voor haar dat ze benieuwd is naar klanken. "Ik ben zo nieuwsgierig naar muziek en laat me door die nieuwsgierigheid leiden."

Stijl

De stijl van Wallen is lastig te omschrijven. Veel van haar werken hebben een jazzy atmosfeer. Die versterkt ze door met dansende ritmes te werken. Maar dat geldt zeker niet voor al haar stukken. Eigenlijk is er een ruim scala aan invloeden hoorbaar in haar werk, van klassieke avant-garde tot popliedjes.

Enorm succesvol

Wallen is een enorm succesvolle componist. Ze kreeg veel compositie-opdrachten. Zo schreef ze een werk voor de openingsceremonie van de Paralympische Spelen 2012, voor het gouden en diamanten jubileum van de Britse koningin, een lied voor de klimaatconferentie COP 26, 2021, en een nieuwe interpretatie van Jerusalem voor BBC's Last Night of the Proms 2020. Om haar werk uit te voeren richtte ze een eigen muziekensemble op: Ensemble X. Het motto van deze musici is veelzeggend: 'We breken geen barrières in de muziek... we zien er geen.’

Absolute stilte

Om te kunnen componeren heeft Wallen absolute stilte nodig. Ze woont daarom in een afgelegen vuurtoren op Strathy Point in het Noorden van Schotland. "Ik moest een plek vinden die aan zee lag, afgelegen en absoluut stil was. Zo heb ik mijn vuurtoren gevonden! Het is ongelooflijk, je kunt de stilte daar haast eten," zegt ze.

Muzikale wedstrijd

Haar muziek klinkt vaak erg Engels. Niet zo vreemd voor een componist die op haar tweede naar Londen verhuisde. Haar Concerto Grosso componeerde ze in 2008. Je hoort jazz- maar zeker ook barokinvloeden. De manier waarop het georkestreerd is, heeft iets weg van de energieke Variations on a Theme of Frank Bridge van Benjamin Britten. Het is goed om te horen dat Wallen aansluit bij de generatie vóór haar, maar tegelijkertijd heeft de muziek ook iets heel eigens - bijvoorbeeld de keuze om meerdere solisten tegenover het orkest te zetten. Het lijkt alsof ze een sportwedstrijd spelen. Ze nemen het muzikale materiaal van elkaar over, alsof ze elkaar de bal toespelen.

Het pianoconcert is een recent werk van de componist. Ze componeerde het voor het Conservatorium van Birmingham en wilde de rijke diversiteit benadrukken die in klassieke muziek bestaat. In het tweede deel hoor je een langgerekte blues die verder wordt opgestuwd door de piano. Het stuk ging in 2022 in première en wordt hieronder gespeeld door Rebeca Omordia op piano, begeleid door het BBC Concert Orchestra, geleid door John Andrews.