Unsuk Chin

Unsuk Chin werd op 14 juli 1961 geboren in de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul. Al op jonge leeftijd had ze interesse in muziektheorie en pianospelen, maar geld voor muzieklessen was er niet. Op de piano thuis besluit ze zichzelf dan maar piano te leren spelen. Uiteindelijk studeert ze compositie aan de Nationale Universiteit van Seoul bij Sukhi Kang.

Als compositiestudent weet ze al internationale aandacht te trekken, bijvoorbeeld met haar compositie Gestalten die in Canada wordt geselecteerd voor de World Music Days en ook voor het International Rostrum of Composers. In Nederland wint ze op 24-jarige leeftijd de Gaudeamus Award met haar stuk Spektra. Jaren later vertelt ze hoeveel die prijs voor haar carrière heeft betekend: “Waarschijnlijk had mijn muzikale leven zonder deze prijs een andere wending genomen. De ruimdenkendheid en visie verbonden aan de Gaudeamus Award waren inspirerend toen ik meer zelfverzekerdheid ontwikkelde en meer risico’s durfde te nemen.”

Halverwege de jaren 80, met de Gaudeamus Award op zak, verhuist ze vanuit Zuid-Korea naar Hamburg om te studeren bij de Hongaarse componist György Ligeti. Tot 1988 studeert ze bij hem. Ze delen een fascinatie voor wiskunde en voor speelsheid, maar Ligeti kon ook medogenloos zijn in zijn kritiek op haar werk. Hij vond haar muziek teveel namaak van avant-garde.

Ligeti moedigt haar aan om die heersende esthetische opvattingen van de achter zich te laten en een eigen stem te vinden. In eerste instantie lukt het Chin niet om nog een noot op papier te krijgen, maar de crisis bleek toch ergens goed voor. In een interview met VAN Magazine vertelt ze dat je als jonge componist zonder gezonde artistieke crisis niet vooruit komt.

Met haar werk Akrostichon-Wortspiel breekt ze aan het begin van de jaren 90 internationaal door. Het werk voor sopraan en ensemble staat wereldwijd bij vooraanstaande ensembles op het programma. Sindsdien is Chin een veelgevraagd componist. Haar werken trekken de aandacht van topdirigenten als Simon Rattle, Kent Nagano en Esa-Pekka Salonen en festivals, ensembles en orkesten van over de hele wereld vragen haar om nieuwe stukken. Ook de aanstaand chef-dirigent van het Koninklijk Concertgebouworkest Klaus Mäkelä dirigeerde haar werk al meerdere keren.

Met haar muziek weet Chin een brug te slaan tussen moderne muziek aan de ene kant en lyrische en toegankelijke klanken aan de andere kant. In een interview met Preludium vertelt ze dat ze naar haar eigen idee geen deel uitmaakt van een school of beweging.

De muziek van Chin is niet eenvoudig voor uitvoerende musici. Ze schrijft heel nauwgezet en precies. Aan The New York Times vertelt Chin dat ze zich bovendien voelt aangetrokken tot virtuositeit. "Het enthousiasme en de virtuositeit van een musicus die probeert om voorbij zijn eigen grenzen te gaan, daar hou ik van. Het is een situatie die ik als componist ook steeds ervaar: grenzen oprekken van mijn mogelijkheden, niet weten of ik het kan - en er dan toch slagen. Dat vraag ik ook allemaal van solisten."

In het seizoen 2023-2024 is de muziek van Unsuk Chin extra onder de aandacht op NPO Klassiek. Als Artist in Residence van de NTR ZaterdagMatinee staat ze volop in de spotlights tijdens concerten, ze schrijft bovendien een nieuw orkestwerk in opdracht van de serie en haar opera Alice in Wonderland beleeft de Nederlandse première.