Semele: de god en de golddigger

Als het oratorium Semele begint, staat Semele op het punt te trouwen met Athamas: tot groot onbegrip van haar vader Cadmus wil ze niet. Haar zuster Ino zou een goede partij zijn, want die is in het geheim verliefd op Athamas. Met een donderslag haalt Jupiter zijn geliefde Semele naar de hemel, waar ze zich verheugt op 'Endless pleasure, endless love'. Godin Juno krijgt echter van haar bode Iris te horen - in een dialoogje dat stijf staat van de dubbelzinnigheden - dat Jupiter voor Semele een 'new erected palace' heeft laten verrijzen. Juno zint op wraak: Somnus, de god van de slaap, wordt ingeschakeld en Juno verkleedt zich op zeker moment als Ino om Semele te misleiden.

Händel schreef Semele voor de Vastentijd. Het werk, gebaseerd op een reeds enige tijd bestaande tekst die door John Eccles al op muziek gezet was, werd niet scenisch uitgevoerd. Het bevatte, in tegenstelling tot Händels Italiaanse opera's, veel koren maar was verder een opera in alles behalve het etiket dat op het werk geplakt werd. De muziek is zeer karaktervol: als Semele zichzelf bewonderend in de spiegel bekijkt - in de aria 'Myself I Shall Adore' - speelt het strijkorkest na wat ze zingt. De slaapgod Somnus heeft zo'n moeite met wakker blijven dat hij aan het laatste deel van zijn aria in de traditionele A-B-A-vorm niet toekomt. Juno spuwt vuur in haar aria's, als een door Dame Joan Collins vertolkte listige intrigante. Oppergod Jupiter zingt met een smeltende tenorstem en Semeles twee aria's over het 's ochtends ontwaken - 'The Morning Lark To Mine Accords His Note' en 'Sleep, Why Dost Thou Leave Me?' - krijgen in de handen van de juiste zangeres een lekker pikant karakter. Semele was 'een liederlijke opera' volgens een tijdgenoot van Händel.

Het mooie van het karakter van Semele is, zoals een criticus ooit schreef, dat ze slimmer is dan de mensen om haar heen denken maar niet zo slim als ze zelf denkt dat ze is. Ze wil veel meer dan ze kan hanteren. In de Bayerische Staatsoper wordt Semele gezongen door Brenda Rae, een sopraan met een mooie staat van dienst in opera's van Händel. Tenor Michael Spyres is Jupiter en countertenor Jakub Jozef Orlinski zingt Athamas. De jonge mezzo Emily D'Angelo is Juno.