Beluister Mahlers Kindertotenlieder

Hoezeer de Kindertotenlieder van toepassing zouden zijn op Mahlers eigen leven, wist de componist nog niet toen hij de liederencyclus schreef. Uit een de gelijknamige cyclus van 428 gedichten van Friedrich Rückert koos Mahler er vijf om op muziek te zetten. Mahler was een groot bewonderaar van de Duitse dichter, die twee kinderen verloor aan een roodvonkepidemie. Zijn verdriet drukte hij uit in zijn Kindertotenlieder.

Binnen vijf jaar componeerde Mahler zijn Kindertotenlieder voor lage zangstem en orkest. Hij had drie liederen af toen zijn tweede dochter Anna werd geboren en werkte daarna verder aan het vierde lied. Mahlers vrouw Alma was geschokt en vond dat haar man het lot tartte. Enkele jaren nadat Mahler de laatste noten van de liederencyclus op papier had gezet, stierf zijn oudste dochtertje Maria. Daarna zette hij de Kindertotenlieder nooit meer op het programma.